- Ну что ж, вот и началось, - прокомментировал Стрелок, отъезд колонны.
- Угу. У нас сафари, у остальных саванна, - хмыкнул Дегтярев, тоже подойдя к окну и наблюдая как колонна проезжает КПП на Кордоне.
- Ты о чем?
- Маугли помнишь?
- Это который… «А мы пойдем на север!»?
- Тот самый, - еще раз хмыкнул Дегтярев, - помнишь там водяное перемирие было?
- Смутно…
- Ну там все звери собирались у водопоя и никто никого не смел есть. Так вот, сейчас периметр сквозь пальцы наблюдается, вот народ… кто из Зоны, кто в Зону сейчас аж бегом ломанется, пока колонна не вернулась.
Оба засмеялись.
- Ну да, денечек еще тот будет, - добавил Стрелок, - новых артефактов натащат барыгам. Ты уж проследи что б что нибудь стоящее не далеко ушло, мелочевка разная типа медуз или гравии уже не надо, а вот огненных шаров с меня вымогают с десяток.
- Так… сейчас сперва бандиты попрут, потом сталкеры, через час где то «Свободовцев» ждать надо, я пока усилю посты на входе в институт. Да своих людей в поселок выпущу. Наука наукой, но стволы по забирать надо, а то головы горячие, да дурные.
- Это точно…
Колонна медленно, но уверенно скрывалась за поворотом. По пути следования только отморозки или совсем сумасшедшие рискнут напасть, а вот в поселке да в институте столпотворение будет, пока колонна не вернется.

Зона встретила колонну непривычно спокойно. Ни тебе аномалий, ни радиации. Простов все пытался разглядеть через бойницу БТРа хоть что-нибудь новое, захватывающее, но пейзаж был таким же как и за периметром. Это даже несколько его разочаровало. Пока он готовился к этой командировке ему все грезилось, что стоит пересечь Кордон и он попадет в мир разительно отличавшийся от привычного. Странный, даже чем то пугающий и в тоже время бередящий воображение. Он отстранился от бойницы и повернулся к группе ученых сидевших на против.
- Не дрейфь, наука! Будут тебе и чудеса и аномалии, - в ухо крикнул начальник охраны Седой.
- Что? Простите.
- Да ты не тушуйся. Все с такими же обалделыми лицами первый раз на Зону смотрят. Я сам такой же был. Думал попаду сюда чудесами завалит, а на самом деле все выглядело как обычно. Даже обидно стало.
- Ну да…
- Только ты это… не позволяй Зоне себя обманывать! Тут не все как обычно. Один неловкий шаг и похоронить нечего будет. Тем Зона и страшна, тут все как обычно, но с другим знаком. Где был плюс теперь ставь минус, ну и наоборот, тоже, часто бывает.
- Как это?
- Да вот так. Был у нас сталкер один. Смышленый малый. Артефакты редкие добывал. Провести мог куда надо и обратно, без единой осечки. А потом порешили его свои же, тоже сталкеры, прям у нас на пороге. Оказывается он с собой новичков брал, да в аномалии их первыми засовывал, пока те орали, он артефакты то и собирал. А после одной ходки перебил всю свою группу, что б не делится. Вот так вот. А так душа человек был, анекдоты разные рассказывал, песни пел, заслушаешься.
Впервые Простов почувствовал как ком к горлу подкатывает. Чувство тошноты удалось преодолеть, но видимо его лицо выражало всю гамму эмоций. Седой ухмыльнулся и добавил:
- Не дрейфь, наука. Только главное помни, со сталкерами прежде чем дела вести, сперва понаблюдай, а лучше Коровину доверь. Тот знатно с ними сторговаться может.
Простов искоса посмотрел на Коровина. Чем то он ему не нравился. Замкнутый, мрачный, необщительный. Прямая противоположность Седого. И самое главное куда более опытный в отношении Зоны чем он, Простов. Вот как таким управлять? А не получится общего языка найти, тогда что? Вся экспедиция на смарку, а за не выполненное задание ведь с него лично спросят.
Двигалась колонна медленно, но без остановок. Мерное покачивание многих укачало и они безмятежно спали. Простову никак не спалось. Он снова открыл бойницу и стал рассматривать плывущие за бортом пейзажи. Мимо проплыли остатки какого то поселка, полуобгоревшие дома, явно давно брошены. Ржавая техника, к которой уже давно никто не прикасался. Все сколько нибудь ценное или полезное уже давно было растаскано сталкерами или группировками, для своих нужд. Где то вдали послышался рев, похожий на звериный, но в тоже время и совсем не по звериному. На курсе подготовки что то подобное он уже слышал, кажется так снорк кричит перед атакой или кровосос. Он стал напрягать память и не вспомнил. Дорога шла прямо, а колонна вдруг начала петлять, как будто объезжала что то не видимое. Не ужели аномалии? Он попытался посмотреть по сторонам, но бойница давала очень маленький обзор и убедившись что он все равно ничего не увидит, он вновь ощутил разочарование. Экспедиция походила на прогулку или экскурсию и ничего из того к чему его готовили не происходило.
Вдруг колонна резко остановилась. Стали слышны какие то голоса. И вновь колонна тронулась с места, на сей раз заметно быстрее.
- О! Территория «Долга», - прокомментировал Седой, - видать проводника на броню подсадили. Сейчас резво их территорию проскочим. И почти на самой границе наша остановка.
- А я думал мы на территории «Свободы» будем лагерь ставить.
- Та не то что бы на «Свободе». Просто границы тут дело весьма условное. До базы «Свободы» чуток ближе, чем до базы «Долга», но земля по сути ничейная. Группировки не такие уж и большие что бы регулярно патрулировать свои границы. Да и дел у них поболя чем стоять в караулах. Вот в точках самых близких друг к другу, да на самих базах патрули стоят постоянно, ну еще у Барьера, само собой. А остальная территория только время от времени патрулями осматривается и то мимоходом. Их больше интересуют артефакты, да хабар какого нибудь жмурика, нешибко удачливого.
- Хабар?
- Нууу… как бы объяснить. Вещи. Вещи которые с собой люд тягает. Обычно ценное что либо, или просто нужно для выживания. Аптечки, еда, свитерок какой. В общем все что усопшим уже непотребно, а живым еще сгодиться.
- То есть тут мародерство процветает? – эта мысль у Простова снова вызвала приступ тошноты.
- Нет тут никакого мародерства. Есть Зона и есть выживание в ней. Жить захочешь и не такого натворишь. Я ж говорил, тут все с другим знаком.
Оба замолчали. Простов снова взглянул через бойницу. Пейзаж за броней стал казаться не таким уж и обычным. И вдруг ему стало страшно. Смотреть на мир через бойницу… эта мысль вспыхнула в мозгу и уже не отпускала. Там, за периметром, экспедиция казалась чем то героическим, овеянным романтикой. Здесь стало приходить осознание того что это все взаправду. Где тут могут убить что бы не делится. Или что бы заполучить свитер. Стало страшно и отчаянно захотелось назад. Но этот приступ страха удалось в себе подавить. Вокруг броня. Вокруг охрана. Даже когда военные уедут есть кому охранять. Ничего страшного не случится. Просто командировка. Провести исследование, собрать образцы, провести эксперимент и домой. Все как учили. Все будет хорошо.
Колонна снова остановилась.
- Ну вот. Кажись приехали. Сейчас скидываем монатки, ставим лагерь и все будет в полном ажуре! – Простов не разделял восторга Седого, но решил что молчание золото, как никогда.
За броней были слышны голоса, какие то команды. Распахнулся люк и в проеме показался лейтенант.
- Господа ученые, мы прибыли! - в голосе слышался сарказм или усмешка, - извольте выходить.
Военные инженеры очень быстро собрали каркас полевой лаборатории и стали монтировать бронелисты на полу и стенах, когда Простов закончил наблюдения за разгрузкой оборудования.
- Владимир… - он попытался обратиться к проходящему Коровину.
- Стоп! – пресек его Коровин, - здесь ко мне Вам лучше обращаться по прозвищу. И ни в коем случае не по имени.
- Почему? – Простов был удивлен до глубины души.
- Считайте меня суеверным, кого по имени тут называют, те обычно назад не возвращаются. Так что Планшет. Самое подходящие обращение ко мне.
- А почему Планшет?
- В первую ходу так прозвали, за то что я с ним никогда не расстаюсь, - Коровин похлопал по видавшему виду планшету, - Вы не переживайте. К концу командировки и Вам какое нибудь имя приклеится. Здесь за этим не заржавеет.
Коровин пошел дальше и о чем то заговорил с Седым.
Простов осмотрелся. На гребне холма что то блеснуло. Сперва он подумал что померещилось, но блеск повторился.
- Седой, простите… - начал было он, - кажется за нами вон…
Коровин быстро сделал несколько шагов к нему не дав поднять руку.
- Мы видели. Не стоит тыкать пальцем, разве Вас мама этому не учила? Это всего лишь патруль «Свободы» посмотрят и пойдут дальше.
Простов смутился и замялся. Коровин вновь вернулся к Седому. Седой протянул Коровину кобуру с пистолетом и то привязал кобуру к ноге. Проверил магазин. Взял еще дополнительную обойму и положил в планшет. Потом достал из-за голенища нож и вернул на место. Видимо проверяя насколько легко он достается. После чего достал из планшета тетрадку и ручку и стал ходить вдоль ящиков с оборудованием что то записывая и бормоча под нос.
В течении часа лаборатория была полностью смонтирована. Солдаты помогли распаковать и затащить внутрь все оборудование, после чего бодро запрыгнув на броню. БТРы взревев моторами стали разворачиваться начиная движение обратно к Кордону. Лейтенант помахал им рукой и колонна скрылась за поворотом.
- Шли бы Вы внутрь, - раздался голос за спиной. Простов оглянулся. На пороге лаборатории стоял Седой, уже в амуниции и с автоматом на изготовку, - тут все таки Зона. И теперь мы сами по себе.
- Да, да. Конечно.
Простов зашел внутрь и стальная дверь с грохотом захлопнулась за его спиной лязгнув запорами.

Сквозь сон послышался какой то металлический стук, потом голоса. Простов лежал с закрытыми глазами пытаясь вспомнить где он находиться. Глаза упорно не хотели открываться. Мозг уже понимал что проснулся, но все тело просилось повернутся на другой бок и укрыться с головой одеялом. Простов так и сделал. Повернулся на бок, потянул одеяло… и открыл глаза. В комнате был полумрак, но уже чувствовалось утро. Еще некоторое время потребовалось что бы усилием воли разогнать остатки сна и сесть на кровати.
- Ты чего подскочил в такую рань?
- Что? – Простов посмотрел в сторону и увидел Коровина засовывающего пистолет в кобуру и смотрящего на него.
- Поспи еще, говорю. Утро шибко ранее, - с этими словами Коровин вышел из отсека.
- Я проснулся, - скорее самому себе, чем Коровину выдал Простов и ногами попытался нащупать тапочки. Странно, но тапочек не оказалось. Простов опустил глаза и только тут вспомнил, что лег спать в комбинезоне и вообще находиться не дома. Руки все еще плохо слушались. С гораздо большим удовольствием они бы натягивали на себя одеяло, чем надевали берци на ноги, но видимо и они уже смирились со своей участью. Плеснув в лицо водой из умывальника и поежившись от холода, Простов выглянул из жилого отсека. Голоса доносились откуда то снаружи, в коридоре никого не было. Он вышел в коридор и замялся, то ли подняться по лестнице на крышу бункера, то ли через шлюз выйти на улицу. Сделав было шаг к шлюзу, все же опомнился. Дверь в комнату охраны была открыта. Два бойца спали на койках, Седого и еще двух бойцов не было на месте. В этот момент из лаборатории вышел Коровин.
- Все таки встал, - констатировал Коровин, - ну что ж, пойдем с народом знакомится.
Коровин пошел к шлюзу, Простов последовал за ним.
- Только давай сразу договоримся, - шепнул Коровин открывая первую дверь, - что бы я не говорил, твое дело помалкивать да наблюдать. Ты хоть тут и начальник, но в этом деле опыт важнее. Просто смотри и слушай, будет что сказать потом скажешь.
Простов кивнул, хотя и не был уверен что Коровин это заметил. Внутренняя дверь шлюза захлопнулось и раздалось шипение воздуха. Внешняя дверь с лязгом распахнулась…
Зона встретила не очень радостно. По над землей еще клубился туман. Солнце только только всходило и утро встретило холодом. «Да уж, - подумал Простов, - романтики писали бы: утро встретило прохладой; хотя какая к черту прохлада, холодрыга!» Поежившись он вышел вслед за Коровиным.
- Привет, Планшет! – их приветствовал человек в видавшей виды куртке, местами аккуратно зашитой грубыми нитками, но все швы были аккуратно просмоленными. Лицо частично скрывал капюшон, частично отстегнутый респиратор.
- Здоров, Шмель! Не хвораешь?
- Твоими молитвами да лекарствами, - усмехнулся Шмель, - с новосельецем, кормильцы!
- Ты по делу или просто поздоровкаться?
- Ой, Планшет, вот токо не говори что не рад видеть…
- Рад то рад, да бога ты не боишься, в такую рань поднимать…
- Да ладно. Ты ж не злоупотребляющий, значит вчерась не кутил, а когда дело хорошее имеется, так и вовсе утро доброе будет, - Шмель улыбался, это чувствовалось очень сильно, хотя лицо по прежнему было скрыто от Простова.
- Значит по делу, - резюмировал Коровин, - давай тогда сперва по делу, а потом и поболтать можем.
- Вот за что я тебя уважаю, так это за деловую хватку…
- Ну коли хвалишь во всю, значит дело твое не очень, я полагаю. Что там? Медузу притащил или капель?
- И медуза есть и капли найдутся, но главное как на счет карты аномалий, небось не успели еще по сторонам оглядеться, а я уж тут как тут…
- Ну карта не очень интересует, сам видишь, бойцов у нас маловато, значит вылазить не будем…
- И то верно, чего ж вам сапожки свои хромовые о Зону стирать, ты скажи куда чего, так я с ребятами и сгонять могу, да по старой дружбе не дорого возьму..
- Ага три шкуры сдерешь, по скоко нынче тарифы?
- Да вот те крест…
- Давай без этого. Знаешь же, к вечеру сам узнаю, а тогда по другому разговор строить будем.
- Ну если ходка не далече, да не сложно, то червончик возьму. А если уж лезть куда, то с полтинник, никак не меньше.
- Значит так, - Коровин открыл планшет и достал тетрадку, - есть задачка, тебе как раз по силам…
- Неее, ты погодь, Планшет, давай сперва за арты сторгуемся, а потом присядем, да под закусочку ты мне свои дела поведаешь.
- Тоже дело. Чего принес, показывай.
- Ух ты черт, аж Сидоровича напомнил, - засмеялся Шмель
- А то, один институт кончали, - ухмыльнулся Коровин.
- Есть значит пара медуз, да пяток капель, еще грави и выверт по одному.
- Ну, друг ты мой сердешный, дела у тебя и впрямь не очень, сотню дам за все…
- Не гневи бога, Планшет, на тебя ж вся Зона смотрит, в моем лице.
- И это лицо мне не нравится, когда хитрить начинает, - заметил Коровин, - вот только из моего к тебе расположения сто двадцать.
- Не, вы поглядите люди добрые, ведь я в такую даль тащился, а ты мне каких то жалких сто пятьдесят зажал.
- Да знаю я твои дали, небось и опохмелиться не успел, за сто пятьдесят ты мне и карту нарисуешь, и песенку споешь.
- Песенку петь не буду, а по рукам вдарим если выпивон и закусон за твой счет, а то ты верно подметил, опохмелиться то не успел.
- Добро, Шмель. Но вот честно скажу все только из-за радушия к твоей личной персоне.
- Давай, давай, полянку накрывай, - пропел Шмель присаживаясь прямо на землю и начиная развязывать вещмешок.
Коровин махнул рукой и шлюзовые двери зашипели. Простов оглянулся, на пороге появился Седой неся перед собой маленький раскладной столик уже сервированный бутылкой водки несколькими стаканами и порезанной колбасой, сыром, огурцами.
- А сала нет? – подобрался Шмель.
- Как нет когда есть, - улыбался Седой и поставив столик, достал из кармана пакет, в котором было что то завернуто и вновь ушел в бункер.
- Вот это дело! – Шмель потянулся было к столу, но осекся, - стоп, дело, всегда сперва дело. Держи!
С этими словами Шмель стал доставать и выкладывать перед Коровиным артефакты. Простову и ранее доводилось их видеть, но тут они выглядели совсем по другому. Они как бы светились изнутри. Капли отдавали зеленым светом. Медузы и грави желтым. Выверт больше белого света давал. Простов залюбовался.
- Товар есть, есть и оплата, - сказал Коровин пересчитывая артефакты и протягивая деньги Шмелю.
- Планшет, вот скажи, только честно, как ты всегда угадываешь сколько я товара с собой таскаю. Как не торгуемся у тебя все четко, на сколько рассчитывал столько и выдал, ведь даже не глядя даешь, - Шмель быстро пересчитал деньги и спрятал под куртку.
- Секрет фирмы.
- Держите стулья, - сказал вернувшийся Седой и протянул складные стулья, а Шмелю карту.
- Мне без надобности. Ниже земли падать некуда, так что лучше я на ней, матушке, посижу, - Шмель развернул карту и что то быстро стал отмечать карандашом.
Седой откупорил бутылку водки и налил три стакана, после чего выразительно посмотрел на Простова, тот отрицательно покачал головой. Седой сел и положил автомат на колени. Коровин тоже присел, делая бутерброды. Шмель как раз закончил делать пометки и вернул карту Седому.
- Ничего не напутал? – спросил Седой.
- Не обижай меня, ладно? Сторговались, сделал. Все честь по чести. Шмель сталкер честный, в подлянках не замечен.
- Ладно, ладно, не обижайся. Сам видишь у нас тут зеленые есть, вдруг погулять поведу, не хотелось бы сюрпризов.
- Вижу, - сказал Шмель и посмотрел на Простова.
Простов было открыл рот что бы представиться, но Шмель уже взяв стакан повернулся к Коровину и Седому.
- Ну! Со свиданьицем, да шоб не последний раз!
Зазвенели стеклом стаканы, выпили, закусили.
- В общем Шмель, дело есть не пыльное, да не сложное, думаю к вечеру управишься…
- Погодь, Планшет. Сейчас мы токо вчерашнее разогнали, давай сегодняшнее взбодрим.
Седой еще раз наполнил стаканы. И снова выпили.
- Вот теперь ты годить будешь, - крякнул в кулак Коровин, - не пошла что то. Так вот. Дело не заморочистое. Растения нужны…
- Тю!!! Да я тебе травушки-муравошки прям щаз, целую копну накидаю…
- Любая не пойдет, надо что то местное, да с Барьера.
- Э, друг ты мой сердешный, за Барьер тебе доплатить точно придется.
- Монолит лютует или Свобода мешает?
- Да ни тех ни других, но аномалии сейчас там чудные дела вытворяют, тропку найдешь, так обратно по ней уже не воротишься…
- Это как же?
- А вот так же. Туда шел не было аномалии, обратно иду уже есть…
- Они что ходить начали или может у тебя глаз замылился, да спутал чего?
- У меня глаз замыленый и залитый токо когда на стоянке стою, А если в Зону потопал, то будь спокоен, не первый год тут.
- А чего ж тогда с аномалиями?
- Вот чего не знаю, того не знаю. Слушок ходит что монолитовцы такие пакости делают, но сам знаешь, сказками вся Зона пестрит. Кто чего придумал или в соне приметил, то за явь и выдал.
- Ясно. А много добровольцев туда ходить захочет?
- А тебе что, не только гербариев оттуда надо?
- Не только. Хорошо б дерево срубить, да принести…
- Эка ты хватил. Дерево. Ты еще скажи дуб столетний!
- Можно и дуб. Можно и столетний. Мне даже не само дерево надо, а чурку свежее срубленную.
- Большая то чурка нужна?
- Ну сантиметров хотя б тридцать… ну полметра, в идеале.
- Ну за такое тоже возьмусь. Есть у меня пара ребят толковых. Только за Барьер доплатить по любому придется.
- И сколько запросишь?
- У тебя картинки то гербария твоего имеются или мне угадывать надо будет?
- Есть картинки. На вот, погляди, - Коровин протянул Шмелю стопку фотографий.
- Тебе все надо или можно чего пропустить?
- Лучше все, а там чего найдешь. Платить за каждое в отдельности буду.
- И сколько платишь?
- Ну по пятере за каждое, плюс по тридцатке каждому за Барьер…
- Давай так. За Барьер полтинник и сотку за чурку. Про цветуечки твои, пятерка хорошая цена.
Коровин задумался, а Седой разлил еще по стаканам.
- Лады Шмель. К вечеру управишься?
- Управлюсь думаю, максимум к утру вернусь. А ты чаво, спешишь?
- Ну спешу не спешу, а мне тут не за отдых на лоне природы платят.
- Ну и зря. Сюда на экскурсии или как на курорт возить можно. Та же жарка чем тебе не грязелечебница с подогревом?! – все трое громко засмеялись и снова звон стаканов.
Простов оглянулся. Солнце уже показалось над бункером и стало заметно светлее. Туман вовсе исчез.
- Простите, я вас оставлю, - Простов, сложил стул и вернулся в бункер. Коровин еще что то обсуждал со сталкером, а Простов решил подняться на крышу бункера. Только зашел в жилой отсек и взял бинокль висевший у изголовья.
Поднявшись по лестнице он толкнул крышку люка, та дрогнула, но не открылась и Простов чуть не стукнулся о нее головой.
- Каши мало ел? – спросил один из охранников сверху откидывая люк.
- Не думал что она такая тяжёлая…
- Ну дык, броня.
- Зомби тут не проходили? Или снорки? Или еще живность какая?
- Да вон смотри, - охранник указал рукой на восток, - только голову высоко не поднимай, а лучше ляг на коврик и лежа смотри.
Сам охранник сидел съежившись между мешками с землей и бронелистами скрывающими баки с питьевой водой.
Простов навел бинокль на восток и ничего не увидел. Кусты, деревья. Все как обычно, даже обыденно. Редкая трава выглядела засохшей, но Простов знал что это обманчиво. Зона хоть и не блещет зеленью, но это не значит что все увяло. Он стал водить биноклем по сторонам и вдруг увидел человека смотрящего прямо на него. Сначала он принял его за одного из друзей Шмеля, который просто не подходил к бункеру, но потом он стал замечать что человек не совсем обычный. Одет в рванье. Голова как то неестественно набок скошена. Стоит неподвижно как статуя. Наведя резкость он даже смог рассмотреть выражение глаз… пустые, безучастные. Простов опустил бинокль, но все равно казалось что та бездонная пустота глаз зомби просто поглощает его. Как будто земля ушла из под ног и он падал в яму которой нет конца. Он вздрогнул, наваждение отпустило. Зомби. Выглядят как люди. Совсем как люди. Не начни всматриваться и они кинутся… застрелят если патроны еще остались, а то и загрызут. Двигаются они крайне медленно, неловко, но уж если добрались… уже ничего от них не спасет. Только выстрел в голову или гранатой, по другому с зомби не совладать. Можно отрубить ему и руки и ноги, а он все равно будет лезть вперед, даже полностью обескровленный. Простова снова кинуло в дрожь. Вот она какая Зона! Пустая. Безучастная. Всепоглощающая.

Сколько он так просидел, Простов и сам не знал. О чем думал или что чувствовал, тоже определить не смог. Потихоньку рассудок успокоился. Сначала почувствовалась судорога в ногах, потом стали слышны звуки. Кто то ходил по коридору, разговаривал. Вот что то потащили. Неожиданно для самого себя он заметил что смотрит в стену пред собой. Краска была нанесена не ровно и потеки, трещинки образовывали какой то сложный узор в котором угадывались фигуры. Сначала ему показалось что он видит дерево, начав присматриваться стало казаться что перед ним силуэт какого то невиданного, но знакомого зверя. Потом фигуры стали больше походить на человеческие. Он моргнул. Глаза снова стали слезиться. Он попытался проморгаться, но это не помогло. Он потер глаза, не намного стало легче. Удалось сесть нормально и вцепившись в койку подождал пока отпустит судорога. Мозг переварил все произошедшие и мысли успокоились. Накатила дрожь, которая тоже быстро прошла. Все обошлось. Все хорошо. Все живы.
За дверью жилого отсека что то с грохотом упало. Он подошел и открыл дверь. Техник с Коровиным возились над каким то ящиком. Даже вдвоем не получалось вытащить что то из него.
Простов молча подошел и заглянул через плечо техника. В ящике лежало устройство чем то напоминавшее древний компьютер, эдакий моноблок, где монитор и системный блок были в едином корпусе. Техник с Коровиным снова попытались его вытащить. Простов обошел ящик и поддержал со своей стороны. Чудо современной техники и передовое достижение мировой науки гордо установилось на столе.
- Ну вот, знакомьтесь КК-1!
- Кака одЫн? – передразнил Седой.
- Не «кака», а Квантовый Компьютер первой модели, - возразил техник.
- А по моему «КаКа» самое верное название, - продолжал усмехаться Седой.
- Аналогов этому компьютеру во всем мире не найти…
- Анал… чего?
- Да ну тебя.
Техник явно обидевшись за свое детище, стал вытаскивать из ящика пучки каких то проводов.
- Ты в порядке? – Коровин обратился к Простову.
- Да, в норме.
- Ну и хорошо. Свобода когда вернется, попрошу добыть образцов для эксперимента. Нужно что бы ты расходы одобрил. Бумаги у тебя на столе.
Простов кивнул и прошел к своему столу. Включил лампу и сел просматривать заявки на расходы. Тут была расходная квитанция на сто пятьдесят рублей Шмелю, как вознаграждение за помощь в сборе опытного материала. Сам же опытный материал не описывался, ни количество, ни вес, ни названия.
- Коровин! А как же приходывать такие расходы? Надо же описать сколько и чего у Шмеля было куплено…
- Думаешь я на этом наживаться буду? Часть артефактов сдам, часть прикарманю?
- Нет, что Вы…
- А зря. Так многие делают. Так что мотай на ус. Но в данном случае тут логика простая. Если укажем что выкупали артефакты, то нам за это срок светит или штраф. Так что явной бухгалтерии тут не выйдет. Я в тетрадочку все записываю, как вернемся Стрелку покажешь, там все точно будет.
- Может такой учет стоило бы вести мне?
- Тебе нельзя. Твои бумаги СБУ в первую очередь досматривать начнет. Так что свою тетрадку я по тихому пронесу. Не будем гусей пугать.
Простов подписал квитанцию, хоть и терзали сомнения, но если не доверять членам своей же экспедиции, то кому вообще тогда доверять можно.
Потом шли еще квитанции за охрану, за услуги проводников, за сбор образцов.
- А это что?
- А это, вся наша бухгалтерия. Сталкеры уже приходят, всякое приносят. Контейнер с образцами и артефактами у входа стоит. Можешь сам глянуть. Но ценного там нету. Кто что ценное находит, тот чаще к своим барыгам несет. А нам мелочь всякую скидывают, что б не таскаться с нею. В Зоне своя экономика.
Простов подписал и остальные заявки. Потом достал листки с цифрами и графиками, которые ночью просматривал и вновь погрузился в анализ и расчеты.

- Старшой! – раздался крик одного из охранников с люка на крыше, - тут Планшет Вас просит выйти.
- Куда?
- Да на улицу, он там со Свободой сторговался…
- Иду. Спасибо!
Крышка люка захлопнулась. На Простова снова накатила паника. Выйти? Из бункера? В памяти тут же всплыла картина людей с наведенными друг на друга автоматами и та звенящая тишина. Но на сей раз удалось взять себя в руки. Еще мгновение он решался сделать первый шаг… и все же твердой походкой направился к шлюзу. Когда захлопнулась внутренняя дверь руки стали предательски дрожать и он спрятал их в карманы комбинезона.
- Вот наш старшой. Если одобрит…
- В чем дело? – Простов сразу перешел к делу, что бы как можно скорее обратно спрятаться внутрь бункера.
- Да прошу добыть образцы первой или второй категории. В цене сойтись не можем, - пояснил Коровин, - сотни им мало.
- А сколько будет в самый раз? – спросил Простов у Васыля.
- Минимум двести. Нам под пули лезть вам же зомби с целой шкурой нужен, что б его не подпортить придется сначала помурыжить, потом только хватать, близко к ним не подойти…
- Риск понятен, я даже готов чуток накинуть, но двести это грабеж, - вмешался Коровин.
- Был бы грабеж если бы в прошлом годе такое задание брали. В этом самое то. Зомби то пошустрее стали чем раньше.
- В каком смысле пошустрее? – заинтересовался Простов.
- В прямом. За последние полгода стали попадаться все чаще такие что довольно резво ковыляют, пусть и не так как мы, но все же шустрее. Так что и риск увеличился.
- Планшет, скажите, по Вашему такие траты оправданны за образец?
Коровин промолчал выразительно глядя на Простова.
- Давайте так, - принял решение Простов, - зомби видно с крыши бункера. А значит найти их не составит труда. Если в течении часа притащите зомби, то будет вам двести.
Васыль, задумался и немного помолчал.
- Два часа, люди устали после беготни за Красавчиком, чуть отдохнем и сделаем.
- Договорились. Планшет, пройдемте со мной, хочу кое что Вам показать.
Простов направился обратно в бункер, Коровин проследовал за ним.
- Все же двести это много, - сказал Коровин, когда двери шлюза захлопнулись.
- Если сделают все быстро то нормально. Быстрее закончим, быстрее в институт вернемся.
- Я понимаю что тебе хочется обратно за периметр, но тратить деньги налево и направо не стоит. Нас за это по голове не погладят.
- Всю ответственность беру на себя.
- Да причем тут ответственность. Теперь каждый сталкер будет требовать доплату за срочность…
- Требовать они могут сколько угодно, но за срочность доплачивать будем только по основному заданию, для остального пусть ищут других покупателей. Контейнер для образцов и так на половину полон, а еще и первый день не кончился.
- Я понял. Сделаю.
- Вот и славно. Но я по другому вопросу Вас позвал. Шмеля когда ждете?
- Ну если быстро сработает, то ближе к рассвету. Светового времени от силы часа на два осталось. Раз до сих пор не вернулся значит где то в районе Барьера заночует.
Простов кивнул и вернулся к своему столу. Коровин постоял смотря в след Простову и о чем то своем думал. Потом вздохнул и покачал головой. Погрузившись в свои мысли ушел в жилой отсек.
- Отвертка! Подъем. Скоро образец доставят, пора стол готовить.
- Вот так вот сразу?
Заспанный техник стал одеваться. Коровин взял кейс и вернулся в лабораторию. Простов сидел рисуя что то за столом. Коровин стал вытаскивать небольшие коробочки из кейса и выкладывать их в изголовье хирургического стола.
В приготовлениях к эксперименту и прошло больше часа. Стол теперь напоминал средневековую дыбу с ремнями, проводами, какими то приспособлениями. В дверь шлюза забарабанили.
- Посылка пришла, - крикнул охранник с крыши.
- Ну значит идем встречать.
По пути Коровин растолкал спящего Седого и охранника.
У дверей шлюза связанный ремнями корчился зомби издавая нечленораздельные звуки.
- Принимайте, - выдал Василь переводя дыхание, - тяжелый зараза.
- Держи, как договаривались, - Простов протянул деньги Васылю и наблюдя как Коровин с техником и парой охранников тащит зомби внутрь лаборатории.
- Все точно как в аптеке, - Васыль пересчитал деньги, - слушай, старшой, а пару аптечек еще не дашь? А то у меня ребят поцарапало.
- Дам. Потери есть?
- Нет, бог миловал. Так, по касательной трошки.
Простов сходил в лабораторию за аптечками.
- Вот благодарствую, - обрадовался Васыль, - мы тут по соседски рядом станем, за холмом. Так что если что зовите. До утра точно никуда не уйдем.
Простов кивнул и вернулся в бункер. Зомби уже привязывали к столу, чертыхаясь и осыпая проклятиями.

Бункер сотрясался от силы выброса. Внешние датчики трещали и пищали. Все показания были запредельными, ни что живое не смогло бы выжить вне стен бункера или глубоких подвалов. Свободовцы сидели в углу возле шлюза, кто то даже умудрился задремать. Простов обошел бункер и вернулся в лабораторию. Зомби извивался как будто в агонии.
- А! Больно!
Коровин бегал от одного прибора к другому, нажимая клавиши и что то бормоча себе под нос. Седой сидел рядом со столом с пистолетом на изготовку.
- Мочи!!!
Вдруг закричал зомби и резко выгнулся на столе. Сдерживающий ремень на груди не выдержал рывка и с треском лопнул. Простов не успел еще осознать что произошло, как прозвучало два выстрела и кровь вперемешку с мозгами брызнула на стены. После выстрелов наступила оглушительная тишина. Жизнь превратилась в стоп-кадр. Коровин замерший у приборов. Техник в обнимку со своим компьютером. Седой с пистолетом у остатков головы зомби. Тишина. Все это в печаталось в память как фотография, в мельчайших деталях. Где то в глубине сознания Простов отметил что пятно крови, на стене, напоминает зверя готового к прыжку. Где то он уже видел этого зверя, но не мог вспомнить где.
- Пристрелили? Еще нужны будут? – спросил Васыль заглядывая из коридора.
- Нет, все успел, - сказал Коровин, не обращая внимания на тело зомби, - этого надо похоронить будет.
- Выброс кончился. Мы пойдем, спасибо за приют.
Простов услышал как по стенкам бункера забарабанили капли дождя. Где то прогремел гром. Глаза сами собой закрылись. Хотелось вспомнить что ни будь далекое, приятное, что бы не видеть всего этого. Мир сошел с ума, и он, Простов, стал одним из главных героев в этом театре абсурда. Смерть, жизнь, добро, зло… он перестал понимать что из этого что.
- Крошка сын к отцу пришел и спросила кроха, - пробормотал он про себя.
- Ну не хрена себе, здрасте, - с улицы послышался голос Шмеля. Коровин мельком глянул на Простова и пошел к выходу.

Вторая ночь в Зоне ничем не отличалась от первой. За стенами бункера снова слышался вой и лай, невнятные бормотания. Все тоже что и вчера, вот только он уже не был тем кем был вчера. За один день мир вывернулся на изнанку и самое паршивое было в том, что он уже считал это нормой. Как будто всю жизнь так и жил. Все что было за периметром осталось там и уже никогда не вернется. В шлюз раздался громкий стук. Простов встал и пошел ко входу.
- Кто там? - Спросил он у охранника на крыше, проходя мимо открытого люка.
- Негры пришли, впускаю.
- Кто? – Простов замер.
- Негры, - ответил Коровин, обходя его, - поднимай техника, завтра отоспимся.
- Какие «негры»?
- Вторая группа, они по черному сработали, - Коровин исчез за поворотом коридора, оставив Простова в недоумении.
- Принимай посылку, - послышался с улицы незнакомый голос.
- Свежий?
- В пределах часа, не больше.
- Тогда поторопимся, заносите. Хвоста не было?
- Нет, уложили всех чисто и быстро.
Появились какие то люди тащившее тело в странной бело-черной форме, такой Простов еще не видел. Они прошли мимо Простова не обращая никакого внимания на него и расположили тело на столе.
- Этот отличался от других.
- Чем?
Появился Коровин с еще одним незнакомцем и они так же прошли в лабораторию как будто Простов был пустым местом.
- Понимаешь, остальные как обычно, а это с артефактами что то делал.
- Фига се, что им с ними делать?
- Откуда мне знать, но у этого вот «огненный шар» был, в нас кинуть пытался, но мы его раньше сняли.
- Чудесато. Что ж они то ими швыряются?
- Ну ты у нас наука, тебе и скрипку в руки.
- Отвертка! Маму твою через ногу, ты где? – прокричал Коровин, начиная прилаживать провода к телу.

Некоторое время Простов наблюдал, как Коровин и техник возились с приборами. Они все пытались подключить тело к компьютеру, но никаких данных считать не получалось. Периодически возникали споры. Коровин покрикивал на техника, то активно жестикулировал пытаясь что то доказать. Пришедшие расположились в их жилом отсеке, и уйти было не куда.
- Коровин, объясните мне суть проблемы, - он решил вмешаться в дискуссию, надоело быть зрителем.
- Что Вы знаете о эксперименте «Единое сновидение»?
- Ничего.
- Если в кратце, в конце семидесятых годов профессору Мичиганского института Бишопу удалось провести эксперимент соединив разум мертвого и живого человека. Живому разуму удалось проникнуть в воспоминания мертвого. Сейчас мы планировали повторить тот же эксперимент соединив разум мертвого монолитовца и компьютер…
- За счет чего мозг мертвого может сохранять воспоминания? Мозг все же не кинопленка.
«Так вот какие вы, монолитовцы» подумал про себя Простов, разглядывая тело более внимательно.
- Мозг тот же компьютер, пока нейроны сохраняют заряд, разум жив, нужно всего лишь тело держать, как батарейку, подзаряженной.
- Может дело в том что для эксперимента нужен живой человек, а не компьютер?
- И я ему об этом же, - вставил свое слово техник и с вызовом посмотрел на Коровина.
- А я говорю что это не важно. Мы поддерживаем тело что бы оно не разлагалось. Нейроны не отмирают. Значит должен идти сигнал, просто в твоей шарманке что то не работает.
- Все работает!
- И много времени осталось на споры? – прервал, вновь вспыхивающий спор, Простов.
- Не много. Придется еще раз негров отправлять...
- Эта информация настолько важна?
- Информация о тем что за Барьером, о Монолите? Пожалуй сейчас это самое важное что есть в Зоне.
- Тогда может попробуем повторить эксперимент так как было у Бишопа?
- Не понял, - Коровин пристально уставился на Простова.
- Подключите меня к его сознанию, а ко мне подключите компьютер…
- Почему тебя?
- Потому что ты нужен у приборов, он нужен у компьютера, охранниками рисковать нельзя, а неграм отоспаться надо. Остаюсь только я.
- Но…
- Без «но». Что мне делать?
Коровин и техник молча смотрели на Простова, а на него самого накатила апатия.
Несколько минут ушли на подключения к Простову нескольких проводов, еще одного обруча, это действительно было болезненно и Простов поморщился.
- Я вколю тебе легкий наркотик. Восприятие улучшится, - сказал Коровин делая укол.
Техник сидел за своим компьютером что то делая на нем. Простову подумалось что тот раскладывает «Косынку» или «Паука» и эта мысль вызвала легкий смешок. Тело стало каким то легким и невесомым. Лаборатория стала расплываться перед глазами. Коровин вдруг показался кроликом из какого то мультика: «В чем дело, док?!». Простов снова усмехнулся. Реальность менялась, отодвигалась и исчезала в чем то приятном, теплом и нежном. Его окутала серая полумгла. Взгляду не за что было уцепиться. Он поднял свою руку и посмотрел на нее. Тело было. Но вот пространство вокруг него полностью исчезло.
- Привяжи его, - донеслось откуда то издалека, но этот голос быстро исчез. И Простов почувствовал себя так как будто летит. Странное чувство. Он сейчас в мире где нет понятия верх или низ. Нет ни право, ни лево. А чувство полета есть. Это чувство ему нравилось. И он засмеялся, он был счастлив.
- Здравствуй, брат! – услышал он незнакомый, но очень родной голос.

Индульгенция.

Зона хорошо умеет прятать следы как добрых так и злых поступков. Что такое хорошо и что такое плохо? Ты жив - это хорошо. В двадцати метрах от тебя погибает твой спутник – это плохо. Силуэт человека отделился от стены и растворился во мраке ночи, оставляя за спиной крики раненного кричащего где то в глубине дома.
- Аист, твою мать! Не ори, потерпи немного.
Худощавый паренек, лет двадцати, изо всех сил пытался поднять балку перекрытия, которая придавила второго человека. То плакал, матерился и молился одновременно.
- Уходи, - голос придавленного стал вдруг совершенно спокойным и хриплым,
- Тебя вытащу и уйдем. Вместе уйдем. Не ссы.
- Уходи говорю, - придавленный хрипел сжимая зубы. Отрывисто дыша и широко раздувая ноздри, - УХОДИ!
- Заткнись…
Из темноты появилась худая длинная рука и схватила парня. Крик эхом пронесся по дому и замер где то далеко в ночи. Раздался булькающий звук и крик оборвался. Придавленный попытался повернуть голову что бы взглянуть в морду кровососа, посмотреть в лицо своей смерти, но от этого движения все поплыло перед глазами и он потерял сознание. Рядом с ним упало тело неудавшегося спасителя. Несколько шагов, как будто сделанных босыми ногами, нарушили тишину комнаты…

Бар был плохо освещен тусклыми лампами. За столиками сидели и стояли сталкеры беседуя и выпивая. Почти непрерывный гомон человеческих голосов всегда действовал успокаивающе. Несколько сталкеров взглянули на него когда он вошел, но тут же вернулись к своим беседам. Народ здесь не шибко любопытный и с расспросами не полезет. Он прошел прямо к стойке и терпеливо подождал пока бармен освободиться и подойдет к нему.
- Здорово, принес чего или так, выпить закусить?
- Больше закусить, чем выпить, - он достал из вещмешка коробку и протянул бармену.
Бармен подвинул ему полстакана водки и тарелку с парой бутербродов и забрав коробку ушел в комнату за стойкой. Он посмотрел на водку, но так и не притронулся. Взяв бутерброд стал задумчиво жевать полностью погрузившись в свои мысли.
- Я тысячу раз, извиняюсь, - скрипучий голос вывел его из раздумий.
Говоривший был настоящим стариком, очень щупленький с подвижными глазами и трясущимися руками.
- Привет Старый.
- Привет, привет. Я смотрю ты пить не будешь! Так может угостишь самого старого человека в Зоне?
- И чего ты за периметр не вернешься?
- А чего я там забыл? Тут то байки да доброта человеческая меня прокормят, а там?
- Доброта говоришь, - он усмехнулся, - доброта это хорошо. Угощайся.
- Ну! За доброту! – Старый лихо опрокинул водку в рот и тут же расплылся в довольной улыбке, - а хочешь я тебе новую байку расскажу?
- Старый, слиняй! – из подсобки вышел бармен.
- Ну тогда я в другой раз, - старик быстро ретировался.
- Не густо тут у тебя, - бармен вернул коробку, - долго еще планируешь в Зоне быть?
- Та вот еще тыщенок десять подсобираю да за периметр схожу.
- Такими темпами долго собирать будешь. Сейчас мне много добра притащили, так что в округе ты уже ценного врятли что найдешь.
- Ну чуть подальше схожу.
- Ты человек хороший. Справедливый. Подальше зайдешь, мало ли что случится может…
- А ты не каркай и не случится.
- Я не к тому. Дело есть…
- Не интересно.
- Да погоди ты.
- Не интересно, - повторил он с нажимом в голосе.
- Да знаю я, что ты все время сам по себе и никаких дел не берешь. Знаю, но я о тебе дураке позаботится хочу.
- Я и сам о себе хорошо забочусь.
- Так, дурья твоя голова, я говорю ты слушай, можешь даже в полуха, - и бармен заговорил быстрее и тише, - я тебе уже сказал что партия большая у меня собралась. Я ее сейчас за периметр отправляю. Можешь с моими людьми пойти, старшим. Я тебе адресок чиркану куда товар снести надо будет. Товар отдашь, деньги получишь. Себе сразу можешь десять кусков оставить, остальное моим ребятам в коробочке отдашь.
Он поднял взгляд от стойки и пристально посмотрел на бармена.
- Я не благотворительностью занимаюсь, - поспешил добавить бармен, - в замен мне твое обещание нужно, что как свое дело утрясешь за периметром, то вернешься и одну ходку для меня сделаешь…
- Не интересно, - выдавил он из себя.
Язык не слушался, взгляд остекленел. Он оттолкнулся от стойки и не видя ничего перед собой пошел к выходу. Ноги не хотели уходить. Мысли путались. У самого порога он остановился. Оставалось лишь сделать шаг за порог, но этот шаг сделать не получалось, как будто дверь стала невидимым барьером. Он обернулся. Бармен стоял облокотившись на стойку и смотрел на него, даже с какой то жалостью. Зло всколыхнулось в душе. «Не смей меня жалеть! Не смей!» - прокричал внутренний голос. Этой злости как раз хватило бы что бы выскочить из бара, но внезапно дверь распахнулась и в бар влетел очередной посетитель, сбив его с ног.
- Твою мать! – разразился проклятьями влетевший. Резко вскакивая на ноги и хватаясь за ствол.
- Эй! Полегче! – прикрикнул бармен.
- А? – влетевший перевел взгляд на бармена, - да я ниче, так, реакция дурная. Сам знаешь, руки быстрее мозгов работают.
Посетитель тут же кинулся к стойке, уже не обращая никакого внимания ни на кого другого.
Он тоже поднялся на ноги.
- Не спешил бы ты уходить, - старик смотрел на него в упор, он молча посмотрел в ответ, - наш кормилиц бумагу какую то сегодня получил. Вроде как для тебя писанную. Все спрашивал о тебе.
Он повернулся к стойке бармен все так же смотрел на него. Сделав над собой усилие он вернулся к стойке. Подоспевший посетитель уже тянул что то завернутое в тряпку бармену, но тот не обращал никакого внимания.
- Смотри что я нашел, - посетитель аж захлебывался от счастья.
- У тебя ж реакция дурная, так что потерпишь, - не глядя сказал бармен.
Он тоже подошел к стойке не отводя взгляда от бармена. Несколько секунд шла игра в гляделки.
- Тебе это не понравится, - сказал бармен протягивая сложенный листок бумаги ему. Он взял и отошел. Развернув и быстро пробежав текст глазами крепче сжал скулы. Перечитал еще раз. Взгляд снова стал невидящим. Руки непроизвольно скомкали записку. Кулаки сжались.
- Я согласен, - еле слышно сказал он не поворачиваясь к бармену.
- Утром, на зорьке пойдете, - сказал бармен, - на верху, восьмая комната, поспи.
- Спасибо.
Снова слабость в ногах. Снова он не видел что происходит перед ним. Мир шатался и грозился перевернутся. Что то застилало глаза и мешало нормально видеть. По дребезжащей металлической лестнице он поднялся на второй этаж, к комнатам посетителей и заперся в комнате номер восемь. Привалившись спиной, он сполз по двери на пол и заплакал.

В дверь тихонько постучали. Он вздрогнул. Сквозь щели ставень, прикрывавших окна, пробивался слабый свет. Не заметил как заснул. Он встал, одернул одежду и взяв автомат за цевье открыл дверь.
- Завтракаем и идем, - сказал сталкер стучавший в дверь и повернувшись загремел сапогами по лестнице.
Перехватив автомат по удобнее он двинулся следом. В баре было тихо. За столами сидело около десятка сталкеров быстро поглощая завтрак. «Люди бармена» понял он и присел на свободное место за столом.
- Пока едите, послушайте внимательно! – бармен вышел из-за стойки и стал выкладывать охапку фляжек на соседний стол, - каждый возьмет себе по рюкзаку с товаром. Сегодня после обеда вояки конвой поведут вглубь Зоны, куда то в сторону Долга. Так что часа четыре, может пять их не будет. Периметр тоже почти без присмотра останется. Дождетесь как уйдет колонна и скинете стволы в обычном месте. Муравей, тебя это в первую очередь касается.
- А чё сразу Муравей?
- А то, прошлый раз какого хера ты к институту со стволом полез? С СБ поручкаться захотел?
- Та откекль жеж я знал…
- Теперь знаешь. Со стволами за периметр не выходить! Пару человек оставите стволы охранять, а сами тихой сапой через периметр. Зверь лаз знает, - сталкер который его разбудил, кивнул головой не отвлекаясь от завтрака, - товар сдали, деньги взяли и ходу обратно. Не задерживаясь! Адресок я черкану… кстати познакомьтесь, Овод.
Бармен посмотрел на него, он лишь кивнул всем сталкерам.
- Так вот, Овод, с клиентами поболтает, потом Зверю коробочку отдаст. И сразу ходу обратно. Всем все понятно?
- А он с нами не вернется? – Зверь отвлекся от тарелки.
- Он сам решит.
- Понял, не дурак. Был бы дурак не понял, - тоном философа изрек Зверь и продолжил завтрак.
- Как поешь, подойди ко мне, - махнул рукой бармен ему и ушел за стойку.
Сталкеры доедая складывали тарелки в стопку и пристегивая флягу шли к стойке за рюкзаками. Одевая рюкзаки возвращались к двери и деловито проверяли автоматы, пистолеты и распихивали гранаты по карманам разгрузок.
Он доел одним из последних. Подождал когда все отойдут от бармена и сам подошел к стойке.
- В общем так порешим. Десять штук возьмешь из тех что клиенты тебе отдадут. Тут штук на двести товара. Торопить тебя не стану. Сколько надо тебе времени столько и побудешь за периметром. Как дела закончишь сразу ко мне вернешься, тогда остальное и обмозгуем.
Он кивнул и взял рюкзак.
- Ну что?! С богом? – крикнул Зверь и распахнул двери бара.
Сталкеры цепочкой покинули помещение и направились в сторону Кордона.

Овод и Зверь лежали в кустах за пригорком надежно скрытые от часовых блок-поста. На Кородоне царило оживление, ревели моторы БТРов, суетились военные. В «шишиги» грузили какие то ящики. Среди военных мелькали и комбинезоны ученых.
- Крупное что то затевают, - сказал Зверь опуская бинокль, - даже интересно что именно.
- Лаз далеко? – поинтересовался Овод.
- С километр в сторонку, как эти тронутся, так и двинем.
В этом момент моторы взревели разом и колонна медленно начала движение в сторону Зоны. Не спеша через блок-пост прошел головной БТР.
- Ну вот, полетели соколики и нам пора, - удовлетворенно сказал Зверь и пополз назад к группе, - все ребятки, наше время, так что аллюром и не отставать.
Пригибаясь и стараясь не шуметь сталкеры побежали вдоль периметра Зоны.
Минут через двадцать Зверь объявил привал.
- Скидываем хабар тут. Муравей и Кастет остаетесь здесь. И без разговоров, - сразу заткнул открывшего рот Муравья.
Без оружия и снаряжения группа сталкеров сразу стала похожа на группу туристов из фильмов времен СССР. Добежать до периметра, отстегнуть колючку, перескочить через мелкий кустарник и дорогу, идущую вдоль периметра, заняло несколько минут. Зверь облегченно вздохнул.
- Ну что Овод, веди.
Овод пошел по дороге в сторону видневшегося невдалеке поселка. Сам поселок был небольшим и очень неаккуратным. Здания, в большинстве своем, были построенные на скорую руку. В каждом дворе виднелись также наспех сколоченные сарайчики. Самым характерным отличием от всех сел бывшего великого и могучего было полное отсутствие домашней скотины. Вторым отличием было огромное количество баров чередующихся с увеселительными заведениями все возможных направлений. Живущий тут народ врятли бедствовал. Зона кормила всех как в ней, так и за ее пределами. За поселком возвышалось здание института исследования чернобыльской аномальной зоны. Пройдя по главной улице до заведения с названием «Веселый Роджер» Овод остановился.
- Пришли.
- Ну так пошли поздоровкаемся, - Зверь решительно направился ко входу и толкнул дверь. Дверь оказалась запертой.
- Вход сзади, - добавил Овод и пошел в обход дома.
- Это куды ж вы такие резвые? – раздался голос из окна дома.
- Гостинцы для дяди Федора пришли, - сказал Овод останавливаясь, - можем тут оставить, можем кому другому снести.
- Голову тебе снести, - проворчал голос, - потише придти не могли? И такую ораву притащил. Скинте рюкзачки у задней двери и геть отседа.
Сталкеры быстро скинули рюкзаки и вернулись на улицу. Раздался скрежет замка и дверь распахнулась.
- Заходите гости дорогие, по еште, по пейте. Мы гостям очень радые, - защебетала довольно полная женщина, - а то только сказки быстро сказываются, да дети быстро делаются.
Обмениваясь шутками и прибаутками сталкеры зашли в дом. Овод же остался стоять возле горки рюкзаков.
- Ты за старшего? - спросил мужчина выходя с черного хода и открывая дверь подвала.
- Я.
- Как кличут?
- Овод.
- Рассказывал мне племянничек о тебе, - мужчина пристально посмотрел на него, - просил тебе подсобить до города смотаться. Во двор входил гараж видел?
- Видел.
- Ключи в замке, десять штук в бардачке. Не теряй времени, я тут сам управлюсь. Кому коробочку то отдать?
- Есть там такой, Зверем звать.
- Знаю такого, - кивнул мужчина, - ты езжай, не боись, без тебя управимся.
- Спасибо, но мне велено было самому коробочку получить и передать.
Мужчина вздохнул:
- Добро, понимаю. В Зоне всегда так: доверяй, но проверяй. Совсем добра не осталось. Ну коли так давай, подмогни перекидать товар по сундучкам.
В течении получаса артефакты, какие то бумаги и непонятного вида приборы были разложены в большие ящики, больше напоминавшие сейфы, и надежно заперты кодовыми замками. Мужчина передал коробку и не спешил ее запирать, давая возможность пересчитать деньги.
- Тут только сто восемьдесят пять тысяч, а должно быть сто девяносто.
- Та ты еще раз внимательнее пересчитай.
Овод еще раз пересчитал.
- Пять штук не хватает.
- Ну значит не додали, бог с ними, племяш не обидится.
- Ладно. Зверю скажу что тут на пять меньше, что б ко мне потом претензий не было…
- Эх, старость не в радость, совсем склероз замучил, - с этими словами мужчина достал из кармана еще пять тысяч, - я ж забыл совсем что сам же и не доложил. Ну теперь полный порядок?
- Полный, - Овод захлопнул крышку и провернул кодовый замок и вышел на улицу.
У входа в заведение стоял Зверь.
- Все на месте?
- Как в аптеке.
- И этот жмот пару тысченок не припрятал?
- Больной человек, склерозом страдает, хорошо что проходит.
- И на сколько на сей раз?
- В смысле?
- Ну сколько не доложить пытался? У нас тут типа тотализатора, кто угадает на сколько он нас нагреть пытается каждый раз, - Зверь усмехнулся.
- Пять.
- От черт, я на три ставил. Видать тебя за полного лоха принял, решил поболя взять. Ты сейчас в какие края? Или с нами посидишь?
- Дела. Меня не ждите, сам вернусь.
- Добро.
Зверь взяв коробку подмышку пошел в дом, а Овод пошел к гаражу. Ключи действительно были в замке зажигания старенькой, видавшей виды, «Нивы», а в бардачке лежали десять тысяч.

На ночевку они остановились не дойдя до бункера пары километров. Не хитрый ужин из разогретых на костре консерв и можно было отправляться на боковую, но Шмелю не спалось. Он все крутил карту, бормоча что то под нос, то пытался по ПДА найти кого нибудь из своей группы, впрочем тоже без особых результатов.
- Ты поспи, я тебя через пару часов разбужу, - сказал Шмель Оводу, - не чего обоим куковать, бог даст, по тихому закончим, а нет так побегать придется, так что побереги силенки то.
Овод залез под ствол огромного поваленного дерева и задремал обняв автомат.

Серая мгла окутывала его, он шел куда то. «Долго мне тут бродить?» подумалось ему, но ответ и так был ясен, этот сон снился вот уже несколько лет… бесцельное блуждание в этой мгле и на утро просыпаешься как будто всю ночь мешки таскал. Но сегодня было что то особенное. У него появилось чувство, что за ним следят. Он стал осматриваться. Нутром чуя опасность, но еще не видя ее. Тени. Какие то тени стали мелькать вокруг него. «Сон. Это только сон!» стал он твердить про себя «Проснутся. Открыть глаза! ПРОСНИСЬ!!!» закричал он себе, но мгла не исчезала. Он пытался резко обернутся, сделать шаг в сторону. Увидеть тень прямо перед собой, но тень все время оказывалась сзади. Он побежал. Так быстро, насколько мог. И вдруг туман стал рассеиваться. Он оказался в каком то длинном коридоре, с оборванными обоями и сильным сквозняком. Оглянулся назад, но сзади была только стена. «Как?!», но тут же взял себя в руки: «Во сне и не такое бывает. Это сон. Всего лишь сон!». Он осторожно пошел по коридору к ближайшему дверному проему. Слегка заглядывая. Разруха. Битые кирпичи под ногами, осколки стекл. Обломки, уже не определяемой, мебели. Треснувшая рамка от фотографии, не понятно как удерживавшаяся на стене. К другому проему. Пол деревянный из очень старых и скрипучих досок, кое как покрашенных, когда то очень давно. В углу комнаты зияла огромная дыра сквозь которую был виден город. Точнее то что от города осталось. Опасность исходила откуда то оттуда. Значит туда идти не стоит. Он прошел дальше по коридору и заглянул в следующую комнату… сзади послышался хруст стекла. Грохот падающих кирпичей. Кто то преследует его. Он не думая прыгнул в комнату, в коридоре он был слишком легкой мишенью. На глаза попалась старенькая «трехлинейка» стоявшая между двух окон. Он схватил ее. Дернул затвором. Патронник пуст. Грохот сзади снова повторился. Под ногами он заметил патрон от «мелкашки» и конфету, схватил и прыгнул в окно. В прыжке время стало себя вести иначе. Он прыгнул в окно, но сзади уже в доме зияла огромная дыра. Он хотел закричать, но внезапно накатило спокойствие. «Я не хотел туда! Я не хочу к тому городу!!! Я в окно прыгнул, а не в дыру!!!», но этот внутренний голос тут же замолк «А какая разница?!» Он видел как быстро приближается куча строительного мусора, но одновременно видел себя и сбоку стоящего на улице и смотрящего на свой прыжок снизу. Толчок, перекат, дернуть затвор, вставить патрон, закрыть затвор, прицелится… одно движение пока катился по куче мусора. «Ну ты и рэмбо» - отметил сам себе – «в кино такого не увидишь!» И тут же сон стал таким как будто он смотрел его на экране кинотеатра, только все еще умудряясь быть одновременно и зрителем и главным героем. Он стоял и картинно целился в тот проем в стене дома, но шум снова раздался сзади. Он резко обернулся и выстрелил, не думая, не целясь…

- Овод, друг сердешный, подъем! Утро вечера мудренее, - Шмель слегка тряс его за плечо.
Вокруг было светло, всю ночь проспал.
- Ты чего не разбудил?
- Та, а смысл? Спал ты крепко, да и мои ребятки на связь вышли, где то через часик прибудут. Так что давай, завтракаем, утренний променад и двинем дальше.
Шмель подкинул еще дров в костер и присел открывая консервы. Овод выбрался из под ствола дерева и рука сама нащупала фляжку.
- А ты чего не выспался? – спросил он Шмеля.
- Да я перекимарил тоже чуток, но не спалось что то. Да и по совести говоря в деле от меня проку не много, - Шмель дернул рукой, - Даст бог, тихо все сделаем и смоемся. У меня от этих мест до сих пор мурашки по коже.
Когда подошли еще трое ребят Шмеля, с завтраком было покончено. Засыпали костер и двинули дальше в сторону бункера.

- У бункера трое перед входом, двое на крыше и еще один вокруг бункера прогуливается, - водил палочкой по земле, вернувшийся из разведки снайпер.
- Монолит?
- Зомби. Монолитовцев не видел. Еще с десяток дальше бродит, ближе к лесу, но они далеко, так что пальба начнется они не сразу среагируют. Можем успеть все чисто и быстро сделать.
- Значит на тебе двое с крыши и потом отход прикроешь. Ты, - Шмель тыкнул пальцем во второго своего, - снимешь того что за бункером и прикроешь ту сторону, что бы с леса на нас ничего не поперло. Ну, а нам остается только быстро снять оставшихся у входа. Я внутрь, вы двое с наружи. Быстро хватаем и тикаем.
- А если монолитовцы внутри?
- Если внутрях ктось есть и сходу не завалим, то к черту всю эту байду и сразу ноги делаем. Пусть вояки тогда разбираются. Начинаем как только Севка пальбу устроит, - кивнул Шмель на снайпера.
Все стали расходится к своим позициям.

Когда прозвучал первый выстрел снайпера Овод и боец Шмеля разом вскочили дав несколько очередей по зомби у входа. Почти одновременно с ними застрекотал автомат по другую сторону бункера. Шмель побежал ко входу, на ходу пригибаясь и слегка петляя. Еще пара очередей и трое зомби у входа затихли. Пока Шмель вводил код на шлюзе, Овод занял позицию у угла бункера, высматривая как несколько зомби от леса медленно поворачиваясь и что то крича начинают движение в их сторону.
- Твою мать!!! – сзади закричал Шмель.
Овод оглянулся. Шмель пнул дверь шлюза сначала ладонью, потом ногой.
- Что?
- Не открывается, еще раз… - сам себе приказал Шмель и повторно стал вводить код. Дверь оставалась запертой, - все уходим! Видать тот умник до сюда таки добрался и сменил код. УХОДИМ!
Шмель побежал обратно, Овод за ним.
Сзади раздался выстрел, впереди тоже кто то стал стрелять…

…он судорожно пытался передернуть затвор «трехлинейки», уже понимая что патрон у него был один и какой смысл перезаряжать винтовку? Но руки делали все автоматически, без участия сознания. Он уже не главный герой, он снова зритель. Вот отскочила гильза, он зарядил в патронник конфету и снова вскинул винтовку. Прямо на него двигался великан, страх почти парализовал его. Еще секунда и он не сможет двигался, сил на убежать уже не было, все на что его хватило только нажать на курок… винтовка выстрелила и конфета врезалась в лоб великану, точно промеж глаз. Великан остановился, несколько долгих мгновений стоял не двигаясь, а потом как стоял так и рухнул на спину. Он удивленно стоял и смотрел. Выстрел конфетой. Да еще и удачный. Не веря своим глазам он подошел и посмотрел на великана. «А не такой уж ты и великанистый, как казался!» подумалось ему. Крупного телосложения, кулак с его голову, но ростом даже чуть ниже него. Просто очень большой, но человек. Пусть сильнее, но все же человек. Почему же я тебя раньше боялся? Страх куда то стал уходит из него. Он снова огляделся по сторонам. Все та же улица. Та же дыра в стене. Тот же полностью разрушенный город. Но уже нет страха. Все чего он боялся, уже нет. Он бросил винтовку на землю и пошел прямо по улице. «Я столько боялся увидеть все это…» Он шел глядя на разрушенные дома. Пустые улицы. Здесь никого. Я совсем один. Чувство одиночества, то накатывало на него вызывая по сменно то апатию, то давило чем то от чего хотелось бежать и ненавидеть всех и вся. Чувства и эмоции настолько быстро сменяли друг друга, что даже этот коктейль уже перестал его волновать. Пусть кипят себе. Решил он и просто осматривался по сторонам и вслушивался в тишину мертвого города. Сколько он так шел он не мог точно сказать. Разве во сне бывает время и расстояние? Вдали где то послышалась музыка. Он пошел на звук. Посреди этого мертвого и разрушенного города стоял огромный одноэтажный особняк ярко белого цвета. Он поднялся по нескольким ступенькам к входной двери. Поднял руку что бы постучать и замер. Его тень была прямо перед ним. Он смотрел на нее, а она смотрела на него. Он замер с поднятой рукой для стука в дверь, а тень стояла с поднятой рукой в каком то нелепом приветствии, как старому знакомому, только с неуверенно сжатым кулаком…

Боль. Он с трудом открыл глаза. Во круг была или ночь или у него все еще темно в глазах. Во сне боли не было. Значит уже не сон. Ранен? Убит? Мысли с трудом шевелились. Рукой нащупал автомат. Он рядом. Попробовал моргнуть. Глаза не подводят, Ночь. Значит все еще ранен. Попробовал пошевелится и снова боль со спины пронзила все тело. Он сдержался, не вскрикнул. Вспомнил все. Бегущего Шмеля. Выстрел в спину. Ответный огонь сталкеров. Видимо его сочли мертвым или зомби навалмились на них и им пришлось уйти. Кругом враг. Надо собраться силами и уйти, уползти от бункера. Найти безопасное место и там уже решать что делать. Он еще раз попробовал привстать. Рядом было какое то зарево. Он встал на четвереньки. Метрах в пяти от него горел костер. На фоне костра четко был виден силуэт сидящего человека. Удалось сесть, поднять автомат. Глаза еще подводили его, но эту форму было ни с чем не спутать. Спиной к нему сидел монолитовец. Он прицелился и замешкался. Уйти по тихому надеясь что его не заметили и считают мертвым или все же выстрелить и бежать со всех ног. Сомнения. Бежать не получится. Тихо уйти тоже. Стрелять и погибнуть после того как чудом выжил?
- Я безоружен, - внезапно сказал монолитовец, не оборачиваясь, - я думаю так проще нам будет с тобой поговорить.
- Поговорить о чем?
- О том что ты жив. Поговорим и ты сможешь уйти. Тебя не тронут. Рана твоя скоро заживет. Так что некоторое время для разговора у нас есть, если не возражаешь, конечно.
Возразить было не чего.

Посетителей в баре было не много. Овод пересек бар и остановился у стойки. Бармена не было на месте, но из подсобки доносилась какая то возня, видимо бармен не хуже Кащея из сказок чах над своими сокровищами. Эта мысль вызвала улыбку. Он облокотился на стойку и повернулся к залу. Двое сталкеров о чем то беседовали в углке, видимо обсуждали план очередной одки. Другая группа сталкеров собралась вокруг Старого. Тот травил очередную байку и все его внимательно слушали, за малым не разинув рот. «Еще зеленые», - подумал Овод и снова улыбнулся.
- Ого! Какие люди! – бармен вышел из подсобки вытирая полотенцем руки – да еще и в хорошем настроении, видать что то новенькое принес. Показывай! Сколько тебя помню ни разу не видел тебя улыбающимся…
- И даст бог не увидишь. Вот сделаю ходку, что тебе обещал и тикать с отсюда буду. Хватит с меня всего этого. Хочу как человек пожить.
- Как человек, говоришь? Дай то бог, дай то бог. Но как показывает практика у сталкеров не получается «как человеки» жить. Или спиваются или обратно возвращаются…
- Давай по делу?! Раньше сяду, раньше выйду.
- Ну по делу так по делу. У меня тут весточка с большой земли пришла. Одно благородное семейство отпрыска своего тут потеряло. Наследник и бла бла бла…
- И как они его ТУТ потеряли?
- Да вот. Как колобок… и от бабушки ушел, и от дедушки, и от секьюрити в полном комплекте вместе со спутниковой системой наблюдения.
- Хороший колобок, технологичный.
- Неплохой. Так вот. Запропостился сей колобочек вместе со сталкером, Аистом кличут. Не слыхал про такого?
- Не припомню. А что знаменит чем?
- В том то и дело что ничем. Ни кто про него не слышал, не видел, кроме Балагура.
- А этот балабол откуда про него слышал?
- А вот это самое интересное. Говорит, повстречал их в Деревне. Мол, расспрашивали они про один особнячок, на пол пути к Рыжему лесу. И заплатили хорошо за карту аномалий до этого особнячка. И с тех пор он про них не видел и не слышал.
- А Аиста он того хорошо знал?
- В том то и дело. По виду сталкер матерый, а ни рожи ни погоняла такого никто не знает. В общем не срастается что то по этому Аисту.
- Так, а от меня чего требуется то?
- Папашка колобочка, вместе с одних из своих секъюритев хочут найти таки наследничка или то что от него осталось. Бог его знает зачем да к чему, но это уже не наше дело. Твоя задачка просто их сопровождать да проследить что б обратно на своих двоих вернулись.
- Так ты меня на роль няньки сосватал что ли?
- Нянька не нянька, но кроме тебя мало кому доверить дело это можно. Сам знаешь какой тут народ, отведут подальше да и порешат в тихоря. Зона все списывает.
- И когда они прибывают?
- Да уже прибыли, позавчера еще. В деревеньку наведались да с Балагуром пообщались. Сегодня из комнаты не выходят. Тебя дожидаются.
- Ясно. Ну что ж, значит пойдем знакомится. Последняя ходка, все таки… дайка бутылочку, для облегчения знакомства.
- Держи. Я уж думал никогда спиртного брать не будешь, все не как у людей…
Овод прихватил бутылку водки и три стакана. Повернулся спиной к бармену и улыбка исчезла с его лица. Пока он шел к лестнице и поднимался на второй этаж его лицо становилось все мрачнее и мрачнее. Какое то очень нехорошее предчувствие зародилось в душе. Это дело добром не кончится, теперь он в этом был уверен, но долги всегда надо возвращать. Бармен верно сказал: «Зона все спишет», но сам себя не спишешь. «Выберусь отсюда, себя не потеряю» - прозвучало как молитва и странным образом эта мысль принисла немного покоя. Он подошел к двери номера и занес руку что бы постучать, но замер… вспомнился сон, там так же падала тень, так же он замер. Судьба.
Внезапно дверь открылась.
- Овод?
На пороге стоял мужчина крупного телосложения, с холодными глазами.
- Да, бармен прислал.
- Ну проходи, Овод.

Комната освещалась только настольной лампой стоявшей на прикроватной тумбочке. На тумбочке лежало несколько карт и какие то листки написанные довольно корявым почерком. В комнате было две кровати, на одной из которых седел мужчина лет пятидесяти и пристально смотрел на Овода.
- Здравствуйте! Я, Овод, - представился Овод присаживаясь на против пожилого мужчины. Открывший ему дверь остался позади него, - а как вас зовут?
- Николай Александрович, - представился собеседник, - а у дверей мой добрый друг Илья Васильевич…
- Слишком длинно. Покороче имен нет?
- Клички у собак…
- Если нам доведется попасть в переделку, а судя по тому что рассказал бармен, лучше будет если ваших имен никто не будет знать. Вас и так за километр видно, что вы тут легкая добыча и весьма богатая, не стоило так много привлекать внимание.
- Что Вы имеете в виду?
- Армейская «горка» с иголочки. Автоматы, явно из разряда снайперских «калашей». Плюс «Берета». Не говоря уже о том что в рюкзочках солидный запас ИРП… продолжать надо? Сталкеры выглядят и экипированы по проще. Так что пока вы оба выглядите как витрина банка без охраны. Так что начнем с малого… ваши имена, покороче.
Пожилой мужчина долго всматривался в глаза Овода, но тот взгляда не отвел.
- Бармен рассказал Вам, о цели нашего визита?
- Рассказал что от меня требуется. За чем и почему меня не волнует. Мое дело проводить вас из точки А, в точку Б, а потом проводить до Кордона.
- Мне нужно найти сына.
- Скорее всего он мертв иначе бы слухи о них так или иначе просочились сюда или в деревню. Насколько я понял в деревне о них никто ничего не слышал.
- Балагур сказал что последний раз их видели около месяца назад. Они расспрашивали про дорогу к Чистогаловке…
- Там ничего живого не осталось. Даже не смотря на аномалии, там радиация зашкаливает. Идти туда сплошное самоубийство.
- Не совсем так. Радиация сейчас там на приемлемом уровне, а вот аномалии… карту аномалий Балагур им продал…
- Насколько я понимаю он подобную карту продал и вам? Зря выкинули деньги. Впрочем я вам уже сказал, у вас на лбу написано я лох, подоите меня…
- Любезный! Зубы не жмут? – грубым тоном спросил стоящий у дверей.
- Ну вот, с именами проще… будешь Жук, - не оборачиваясь сказал Овод.
- И вагон здоровья, пора разгрузить, - охранник сделал шаг вперед, но замер под взглядом пожилого.
- Может не стоит начинать диалог с грубости? – пожилой все так же пристально всматривался в Овода.
- Может тогда не стоит начинать с вранья и недомолвок?
В комнате снова повисло молчание.
- Шеф. Может найдем кого посговорчивее, а с этим я отойду поговорить? – Жук явно привык полагаться на силу, не утруждая себя долгими раздумьями.
- Нет. Он прав, - сдался пожилой, - топать нам далеко и если будем «мурку» водить, то добра не будет. В двух словах ситуация такая. У меня действительно здесь пропал сын. И я понимаю, что скорее всего он мертв. Этот его… дружок Гришка… голову ему забил. Романтика. Зона отчуждения. Приключения. А тут еще, как назло, отец мой ему про семейные реликвии рассказал. Вот голова молодая да дурная… понесла сюда их нелегкая. Гришка тот сюда на месяц раньше пробрался. А Никита…
- Что за реликвии?
- Ларец. Небольшой. Размерами примерно сантиметров тридцать на пятнадцать и сантиметров десять высотой. До революции у предков, в Чистогаловке, усадьба была. Да в ней тайничок был. Прадед деду рассказывал. Дед моему отцу… в общем одна из семейных легенд, которые в скучные вечера пересказывают. В ларце том, мол, драгоценности, иконки кое какие, в общем чуть ли не состояние. Но для нас то не в деньгах дело было. Когда село эвакуировали, там сносили все, ну мы и простились со всем этим. А сыну видать запало в душу. На фото со спутника увидел что усадьба вроде как цела, вот и проснулся в нем дух кладоискателя, - Николай Александрович замолчал о чем то задумавшись.
- Так Вам сын нужен или ларец тот?
- Я не был хорошим отцом. Если сын здесь погиб, то хотя бы похоронить его по христиански… а ларец… к ларцу он стремился и на данный момент это единственная зацепка которая у нас есть. Повторим его путь, глядишь и найдем.
- Ясно. Жук! Присядь, не нервируй.
Жук издал очень невнятный и очень враждебный звук, но присел напротив.
- И так. Ты Жук, привыкай, - Овод посмотрел на Илью Васильевича, - а Вы Кент. Выпьем за крещение!
- Почему Кент?
- Принц и нищий… был там такой Том Кенти… вполне оправданно. Так что выпьем и помозгуем. Потом ляжем спатки пораньше и до зорьки отсюда сваливать будем. Уйти по тихому что бы нас не сразу кинулись и чуток по петляем, что бы никакой шакал за нами не пошел. Все же зря вы сами в деревню ходили.